Queen Sylvia`s restaurant

Soulfood in Harlem
Queen Sylvia’s restaurant
Ze begon haar carrière ooit als serveerster in een simpele lunchroom in
Harlem. Toen ze jaren later stopte als restauranthouder was ze
een beroemdheid. De zwarte boerendochter Sylvia Woods werd
meermaals onderscheiden, trad op in talkshows, schoof aan bij het
kerstdiner van de Clintons en was een heldin in Harlem. In 2012
overleed ze, maar het restaurant waar alles begon bestaat nog steeds.
AmericA reserveerde er een tafeltje.
TEKST en fotografie
16
herfst 2013
niels bakker
ExperiencE
Het restaurant ziet er doodnormaal, bijna
sjofeltjes uit, maar het rijtje van beroemdheden
die er weleens gegeten hebben, liegt er niet om.
Bill Clinton, Nelson Mandela, Magic Johnson,
Barack Obama en nog vele anderen; ze schoven
allemaal al eens aan in het restaurant in Harlem,
NYC. Sylvia’s is een bijzonder restaurant en dat
komt in de eerste plaats door de menu’s die er
geserveerd worden.
Au thent ieke soulfood
Bij binnenkomst word je hartelijk welkom
geheten door Trennes Woods, kleindochter
van Sylvia en Herbert Woods. Het is er zelfs
op maandagavond druk en de koks zijn al
vroeg in de avond aan het werk in de open
keuken. Overal in het restaurant hangen foto’s
van Sylvia met beroemdheden, die hier ooit
dineerden. “My grandmother was a wonderfull
woman”, zegt Trennes. “Take a seat and enjoy
the food!” De Queen of Soul Food serveert geen
haute cuisine aan Lenox Avenue, maar biedt al
meer dan vijftig jaar authentieke soulfood; al
talloze generaties lang het favoriete voedsel van
Amerikanen uit de Deep South. De oorsprong
van deze unieke menukaart ligt in Hemingway,
South Carolina. Daar werd Sylvia Woods in
1926 geboren als dochter van het boerenechtpaar Van en Julia Pressley. Haar man en grote
liefde Herbert ontmoette ze op elfjarige leeftijd
tijdens het bonenplukken in de velden bij Hemingway. In 1944 trouwden Sylvia en Herbert
en vertrokken ze naar New York City voor een
betere toekomst.
On tm oet ingsplek
Vanaf het moment dat Mrs. Woods voor
twintigduizend dollar de lunchroom in Harlem
kocht – waar ze als serveerster werkte – ging het
hard met Sylvia’s Restaurant. Het door Sylvia
en Herbert omgetoverde restaurant werd een
begrip in New York en net als het beroemde
Apollo Theater in Harlem een soort landmark van de stad. De onderneming werd later
uitgebreid met cateringservice en nationwide
foodproducts en er verschenen kookboeken van
Sylvia op de markt. Het restaurant werd nog
specialer toen het ook nog eens uitgroeide tot
dé ontmoetingsplek voor zwart Amerika. Hier
werd het wel en wee van de zwarte gemeenschap besproken. Wel en wee dat Sylvia zich
overigens persoonlijk aantrok: de Sylvia en
Herbert Woods Foundation (SHWF) heeft
inmiddels aan talloze kinderen in Harlem een
studiebeurs geschonken.
No sta l g i sc h d i n e r e n
Maar de basis van Sylvia’s blijft de soulfood,
die er gelukkig nog steeds bereid wordt. Het
restaurant in het kleurrijke Harlem floreert, ook na
het overlijden van Sylvia en Herbert. De kinderen
en kleinkinderen hebben de zaak onveranderd
voortgezet en dus kun je nog steeds authentieke
soulfood eten. Op het menu prijkt een keur aan
karakteristieke gerechten, zoals Sylvia’s World’s
Famous Talked About Bar-B-Que Ribs, Smothe­
red Chicken, Carolina Style Fried Catfish en
Buttered Corn. De beroemde Sassy Sauce wordt
speciaal aanbevolen en ook het lokale Sugar Hill
Beer van de Harlem Brewing Company mag je
niet overslaan. Omringd door portretten van beroemde gasten is het dan uitstekend en nostalgisch
dineren. Met dank aan de onvergetelijke Queen of
Soul Food.
‘Hier werd het wel en wee van de
zwarte gemeenschap besproken’
AMERICAMAGAZINE.NL 17