NRC Handelsblad, zaterdag 26 mei 2012

K oolstof op M ars, m aar geen enk el tek en v an lev en
E en van de vele fragmenten van de 7kilo zware M arsmeteoriet die op
1
8juli 201
1bij T issint, in M arokko, viel. Dit is de meest recent gevonden
meteoriet van M ars. F O T O A B D E R R A H M A N E I B H I
In vulkanische gesteenten op Mars
komt relatief veel koolstof voor en
die is niet van biologische oorsprong. Dus als een toekomstige
Marslander dit element op de rode
planeet aantreft, moet niet meteen
aan tekenen van leven worden gedacht. Dat heeft een groep van vooral Amerikaanse wetenschappers afgeleid uit onderzoek aan meteorieten van Mars die op aarde zijn gevonden (Science E x p ress, 24 mei).
Koolstof was al eerder in Marsmeteorieten gevonden, maar over de herkomst konden de onderzoekers het
niet eens worden.
Andrew Steele en collega’s analyseerden monsters van elf Marsmete-
orieten met een ouderdom uiteenlopend van 190 miljoen tot 4,2 miljard
jaar. Deze stukken steen maakten
ooit deel uit van de korst van Mars,
maar werden op een bepaald moment door de inslag de ruimte in
geslingerd. Lange tijd later troffen
ze toevallig de aarde op hun zwerftocht rond de zon.
In tien van de bestudeerde Marsmeteorieten werden koolstofmoleculen gevonden en soms zelfs polycyclische aromatische koolwaterstoffen. De onderzoekers zagen dat
op zijn minst een deel van deze verbindingen zich voldoende ver onder
het oppervlak van de meteoriet bevond om niet van aardse herkomst
te kunnen zijn. Bovendien waren
ze vaak volledig ingekapseld in de
kristallen in het gesteente. Dit betekende dat ze tegelijk met deze
kristallen moesten zijn ontstaan.
De onderzoekers denken dat de
koolstofverbindingen werden gevormd toen (vloeibare) magma uit
het inwendige van Mars tijdens
vulkanische activiteit naar het oppervlak kwam, afkoelde en kristalliseerde. Dit proces zou waarschijnlijk ook niet uniek zijn voor Mars.
Ook op de andere aarde-achtige
planeten zou langs deze weg abiotische koolstof aan het oppervlak
kunnen zijn gekomen.
George Beekman