“Interview met Kurt Heerman van Neverland Themepark Projects

“Interview met Kurt Heerman van Neverland Themepark Projects”:
Als frequent pretparkbezoeker heb ik het tijdens een parkbezoek vaak over “de
totaalbeleving”van een attractie.
Wat is dat nu juist, die “totaalbeleving”?
Alles begint uiteraard met een goede attractie. Deze attractie op zich kan al de nodige spanning
of verbazing opwekken bij de bezoeker, zoals bijvoorbeeld een spannende achtbaan. Bedenk bij
deze attractie eens een prachtige thema, sfeervolle uitgelichte taferelen, aanstekelijke muziek en
een prachtig uitgewerkt verhaal bij. Je hebt het gevoel dat je als het ware even wordt
ondergedompeld in een andere (fantasierijke) wereld. Dan mogen we spreken van een
“totaalbeleving”.
De prachtige decors die vaak gebruikt worden in pretparken of dierentuinen, komen er uiteraard
niet vanzelf. Daarom leek het mij wel interessant om eens een kijkje te nemen bij een producent
gespecialiseerd in het maken van zulke decors.
We trokken vorige week naar “Neverland Themepark Projects” voor een interview met CEO
“Kurt Heerman”. Dit bedrijf is gelegen te Hofstade, nabij de stad Aalst.
TPF: Hoe is het bedrijf juist ontstaan?
Kurt: Het is eigenlijk allemaal begonnen in “Aalst” zelf. Deze stad is uiteraard gekend omwille van zijn
beruchte jaarlijkse carnaval. In mijn jeugd bracht ik veel tijd door bij een plaatselijke carnavalsvereniging.
Hier leerde ik onder andere schilderen, kleuren, figuren snijden, vormgeven en piepschuim en andere
materialen te bewerken. Naarmate de jaren vorderden, begon ik alles steeds beter onder de knie te krijgen.
Steeds vaker vroegen mensen me: “kan je voor ons ook eens iets leuk maken ? “. Van het een kwam het
ander. Toen ik steeds meer opdrachten kreeg, besloot ik om hiervoor een bedrijf op te richten.
“Neverland Themepark Projects” was geboren.
TPF: Waarom werd destijds gekozen voor de naam “Neverland” ?
Kurt: “Neverland” is namelijk de wereld van Peter Pan. Peter Pan zelf kan nooit oud worden en zolang
wij decors kunnen bouwen, worden wij ook nooit oud. Ik zal me nader verklaren. Telkens als we een
nieuw project bouwen, halen we vaak onze inspiratie uit de fantasierijke denkwereld van kinderen. Deze
denkbeeldige wereld, dat is de wereld van Peter Pan. Verbazing en verbeelding staan hier centraal.
TPF: Kan je ons even kort de kernactiveiten van het bedrijf schetsen ?
Kurt: Onze kernactiviteiten zijn zeer breed. Naast onze projecten in de pretparkbranche, wat onze
grootste kernactiviteit is, bouwen we ook talrijke paradewagens, werken samen met kunstenaars en
artiesten, bouwen attributen voor tentoonstellingen in musea en werken we mee aan de uitbouw van
modeshows. Tevens verzorgen we bij particulieren en bedrijven de interieurs, zodat deze perfect
overeenstemmen met de smaak van de opdrachtgever. Verder zijn we gekend van festivals zoals
Tomorrowland.
TPF: Wat was de eerste opdracht die jullie deden met “Neverland” ?
Kurt: Ons eerste project was de allereerste “Plop-film”. Destijds ging “Studio 100”, naast Samson & Gert,
op zoek naar een nieuwe content. Deze vonden ze in de vorm van “kabouter Plop”. Toen bleek dat de
serie succesvol bleek te zijn, werd er besloten om er een film van te maken.
Via een goede kennis van me kwam ik in contact met Wouter Verhulst (de broer van Gert Verhulst).
Destijds was Wouter nog de producer van het hele Plop-gebeuren. Via hem kregen we de kans om samen
te werken met “Studio 100” aan deze film.
Speciaal voor dit grootse project, ontworpen we 3 gigantische bomen. Met deze 3 attributen werd het
gehele “plopbos” gecreerd. Je kon de bomen telkens een kwartslag draaien, zodat je telkens weer een
ander decor had.
TPF: Zijn jullie dan ook via “Studio 100” in het pretparkwereldje terecht gekomen ?
Kurt: Neen, toen we destijds voor “Studio 100” begonnen te werken, deden we reeds heel wat
decoratiewerken voor het pretpark “De Meli”, gelegen in het West-Vlaamse “Adinkerke”. Op een zekere
dag werd ik gebeld door “Robert Florizoone” (de zoon van parkeigenaar “Alberic-Joseph Florizoone).
“Ik heb goed nieuws voor u” melde hij.
“Ik heb Meli verkocht”.
Ik dacht bij mezelf: “ Hoe kan dit nu goed nieuws zijn ?”
Robert vervolgde:” “Ik heb Meli verkocht aan een bestaande klant van jouw”.
Toen had ik totaal geen idee dat hij het over “Studio 100” had.
De rest is geschiedenis uiteraard. Vanaf dat moment is “Neverland” een vaste waarde geworden in de
Plopsa-parken.
TPF: Waarin verschillen jullie van de concurrentie ?
Kurt: De laatste jaren is de concurrentie zeer sterk toegenomen. Er zijn heel wat nieuwe spelers op deze
specifieke markt verschenen. Toen we jaren geleden, als bedrijf, voor de eerste keer naar de beurs gingen,
hadden we een typische wit gelakte beurs-stand. Dit passte naar ons inzicht, niet zozeer bij onze
fantasierijke bedrijfsvisie. Daarom besloten we om het over een andere boeg te gooien.
We creerden een grote Neverland-wagen, die zo uit een droomwereld zou kunnen geplukt zijn. De
krulletjes en andere kleine details zorgden voor een speels effect. Bezoekers vonden in deze wagen onze
passie en verbeelding terug. Met deze wagen bekenden we kleur op deze beurs.
Wij proberen telkens in onze creaties kleine details toe te voegen die telkens weer dat ietsje “fantasie” aan
het geheel meegeven. Bezoekers kunnen onmiddelijk die typische “Neverland-touch” ervaren met deze
wagen.
Ik sta elke dag samen met mijn personeel op de werkvloer zelf. Dit creërt een nauwere band met je
collega’s. Mijn echtgenote verzorgt de administratieve kant van de zaak, zodat ik me volledig kan focussen
op het creatieve proces. Bij elk nieuw project denk ik, samen met mijn team, na over hoe we die
specifieke. “Neverland-touch” kunnen toevoegen aan het geheel.
Wij hebben niet zozeer de ambitie om een wereldspeler te worden. Je kan het het beste vergelijken met
een restaurant. Wij willen dat kleine restaurant blijven, waar de klant zich goed voelt, niet het grote
restaurant waarbij je het gevoel krijgt dat het allemaal wat onpersoonlijker is.
TPF: Hoeveel personeelsleden telt het bedrijf ?
Kurt: Dit varieërt enorm, afhankelijk van het lopende project. Het bedrijf telt een vijftal vaste
personeelsleden. Verder werken we met heel netwerk van Freelance-artiesten. Dit kan gaan van schilders,
tekenaars tot en met beeldhouwers en schrijnwerkers. Als er grote projecten op til staan, dan beschikken
we gemiddeld over een vijftigtal artiesten.
Dit vergt uiteraard een uitgebreide planning, maar dat nemen we er graag bij.
TPF: Hoe ziet een gemiddelde werkdag er voor u uit ?
Kurt: Heel varierend. Ik begin de dag steeds om half 7. Mijn eerste taak bestaat uit het controleren en
beantwoorden van alle e-mails. Om 8u brief ik al mijn medewerkers ivm de planning voor die dag.
Wekelijks houden we met het vaste team een coordinatiemeeting, hierin overlopen we alle projecten stap
voor stap. We bekijken wat er al gebeurd is en wat nog niet. De rest van de dag houd ik me voornamelijk
bezig op de werkvloer zelf. Ik assisteer mijn personeel en probeer erover te waken dat elke creatie die
“Neverland-touch” bezit.
Geregeld ga ik ook op klantenbezoek. Vaak heeft een klant nog bepaalde wensen, die dan op deze
moment samen besproken kunnen worden.
TPF: Wat vind je het fijnste aspect van een project uitwerking ?
Kurt: Dat is het moment van zodra je de magie in de creatie ziet verschijnen. Dat is een moment waar ik
echt enorm van geniet.
TPF: Hoeveel vrijheid krijgen jullie bij de realisatie van een project ?
Kurt: Dat hangt een beetje van het project zelf af. Als we bijvoorbeeld een Mickey Mouse maken, dan
kan je daar niet veel aan toevoegen, maar als het gaat over bijvoorbeeld de aankleding van Sky Scream in
Holiday Park, daar krijg je wel een zekere vrijheid.
Vaak is vrijheid net op zoek gaan naar iets beters of mooiers, en dat vind ik enorm tof. Dat is de uitdaging.
TPF: Bent u zelf een frequent pretparkbezoeker in uw vrije tijd ?
Kurt: (lacht) Vroeger wel, maar tegenwoordig kom ik daar niet meer aan toe. Uiteraard ben ik wel vaak in
een pretpark te vinden, maar dat is dan meer werk gerelateerd.
TPF: Hoeveel projecten nemen jullie ongeveer aan per jaar ?
Kurt: Gemiddeld behandelen wij per jaar een 100 tal projecten. Het gaat hier dan over zowel grote
projecten zoals Tomorrowland, maar ook over kleinere projecten zoals een plopstandbeeld of een
simpelweg attributen voor musea.
TPF: Wat is het meest uitdagende project geweest in de geschiendenis van “Neverland” ?
Kurt: Dat moet Oziris geweest zijn in Parc Asterix. De uitdaging bij deze attractie was dat de lat enorm
hoog werd gelegd door de klant. Met een gelimiteerd budget, moet je toch een thematisatie van een hoog
niveau weten te realiseren. Tijdens de bouw van het project zelf, werden hier en daar nog aanpassingen
gedaan. Maar het is uiteindelijk gelukt. Daar zijn we wel best fier op.
Een andere enorme uitdaging was “Wickieland” in Plopsaland De Panne. Het was een wereld die nog niet
bestond in de parken. Er werd heel wat onderzoek vericht hoe we dit project perfect konden inpassen
naast het reeds gebouwde themagedeelte “Mayaland”. We hebben lang gezocht achter de juiste
kleurencombinaties.
TPF: Hoe verloopt de samenwerking exact met de attractiebouwer zelf ?
Kurt: Het pretpark is eigenlijk de hoofdcoordinator. Die nemen eerst contact op met een attractiebouwer.
De attractiebouwer werkt vaak samen met een bouwfirma die de gebouwen zelf realiseert die nodig zijn
voor de attractie. Dan pas wordt door het park een bedrijf dat de thematisatie verzorgt gecontacteerd.
Tegelijkertijd worden andere firma’s aangesproken die gespecialiseerd zijn in bijvoorbeeld belichting of
geluidsinstallaties.
TPF: Worden alle decors hier in de ateliers in Hofstade gemaakt ?
Kurt: Ja, dat klopt. Alle decors worden in onze ateliers hier vervaardigd en vervolgens per vrachtwagen
getransporteerd naar de klant. Het kan natuurlijk wel eens voorvallen, dat wanneer ik echt kleine
voorwerpen nodig heb zoals vazen of dergelijke, dan bestel ik die wel ter plaatse zelf. Deze standaard
voorwerpen worden dan door ons team verder bewerkt en geschilderd tot een fantasierijk eindproduct.
TPF: Maken jullie alle concept arts zelf ?
Kurt: Wij beschikken over een paar freelancers die zich enkel en alleen bezig houden met het ontwerpen
van de concept arts en bouwtekeningen, maar vaak krijgen we deze content al van de klant zelf uiteraard.
Na jaren ervaring weet ik ook perfect, welk project ik aan welke freelance-tekenaar kan geven. De ene
munt uit in fantasierijke tekeningen, terwijl de andere meer een realistische visie heeft. Elke project heeft
een eigen karakter.
TPF: Met welk project zijn jullie momenteel bezig ?
Kurt: Momenteel zijn we bezig met het afwerken van de thematisering voor Sky Fly, de nieuwe attractie
in Holiday Park.
TPF: Hartelijk bedankt voor het interview.