Melkweg is 13,6 miljard jaar oud (ESO)

Melkweg is 13,6 miljard jaar oud (ESO)
17/08/04
De melkweg is ongeveer 13,6 miljard jaar oud, zo blijkt uit nieuwe
metingen, en is daarmee jonger dan het heelal.
De eerste sterren in het melkwegstelsel van de aarde zouden zich al
gevormd hebben aan het einde van de sterrenloze "donkere periode"
die volgde op de oerknal. Het European Southern Observatory (ESO)
maakte het nieuws dinsdag bekend. De leeftijd van het heelal wordt
geschat op 13,7 miljard jaar. De leeftijd van de melkweg zou volgens
een team ESO-astronomen blijken uit waarnemingen van de
sterrencluster NGC6397 in het sterrenbeeld Ara aan de zuiderhemel. Sterrenclusters
herbergen de oudste sterren in ons melkwegstelsel en velen zijn tot 13,4 miljard jaar oud.
Deze ver verwijderde zonnen kunnen evenwel niet de eerste sterren in onze melkweg zijn,
omdat ze al chemische elementen bevatten die niet door de oerknal konden ontstaan, maar
eerder door de explosie van andere sterren. Wanneer de eerste, verst verwijderde generatie
van sterren in onze melkweg ontstond, was totnogtoe onduidelijk.
Om hierachter te komen, maten astronomen de hoeveelheid beryllium in relatief weinig
ontwikkelde sterren in de sterrencluster. Beryllium onstaat wanneer er bij de explosie van een
supernova zware atoomkernen door de ruimte slingeren en deze in aanraking komen met
lichtere atoomkernen. Het beryllium dat in de sterren werd gevonden, moet zich zo'n 200
miljoen jaar lang in de jonge melkweg hebben verrijkt, zo konden de wetenschappers meten.
De eerste sterren van de melkweg moeten daarom al aan het begin van die tijd als supernovae
geëxplodeerd zijn.